Placebo et effet placebo, parlons-en !

2 minutes niveau :         

L’actualité à retenir :

Un récent article paru dans le numéro de septembre de la Revue médicale suisse¹ fait un point utile sur l’effet placebo.

Le saviez-vous ? Le terme placebo signifie « je plairai » selon son étymologie latine. (Plaire, sûrement au patient pour son éventuel effet bénéfique et, pourquoi pas, au médecin également). Ce terme « placebo » a été revêtu d’une signification scientifique peu après la seconde guerre mondiale où on le définit comme une préparation dépourvue de tout principe actif, utilisée à la place d’un médicament, pour son éventuel effet psychologique, dit effet placebo.

Dès lors, on distingue le placebo de l’effet placebo, qui lui, correspond au résultat bénéfique observé après l’administration d’une substance réputée inactive.

Il existe une importante littérature scientifique (par exemple : 7,5 millions de résultats en 0,34 sec sur Google) avec toutefois deux limitations notables ; d’abord, le nombre relativement réduit d’auteurs qui contribuent à cette recherche et à ces publications et ensuite, les effectifs limités de patients sur lesquels les études sont conduites (ce qui ne renforce pas les conclusions qui peuvent en être tirées).

Cependant des mécanismes psychologiques et neurobiologiques ont été mis en évidence pour expliquer ces effets placebo.

• Psychologiques d’abord avec deux explications, l’attente (par le patient lui-même) d’une part – les Suisses disent « l’expectation » - et d’autre part le conditionnement. 
  L’attente est aisée à comprendre et admettre dès lors qu’un patient espère un effet positif d’une prise d’une substance, réputée lui provoquer un effet tel que le soulagement d’une douleur ou d’une inquiétude par exemple.
  Le conditionnement est plus « subtil » mais il est authentiquement constaté ; c’est un conditionnement de type pavlovien. Par exemple, pour un groupe de patients, la sécrétion d’hormone de croissance est stimulée par l’administration de l’anti-migraineux sumatriptan, puis reste stimulée par l’administration d’un placebo ; alors que dans un autre groupe de patients, continuellement sous placebo, la sécrétion d’hormone de croissance ne varie pas.
   
•  Neurobiologiques ensuite. En effet chez des patients répondant positivement à un effet placebo antalgique déclenché par un mécanisme d’attente, l’administration de naloxone* annule cet effet placebo… ce qui traduit une explication neurobiologique (blocage de la sécrétion d’opioïdes antalgiques) d’ailleurs confirmée par des imageries fonctionnelles cérébrales.

*la naloxone a la propriété d’inhiber la production d’opioïdes ; on dit que c’est un « antagoniste opioïde ».

Notre conseil :

Ne mésestimez pas un éventuel effet placebo, et le cas échéant, profitez-en !

On peut également dire un mot de l’effet « nocebo », de description plus récente, qui se traduit plutôt par la dégradation du ressenti d’un patient à la suite d’une prise médicamenteuse.

Cet effet nocebo a en particulier été observé ces dernières années pendant la pandémie Covid, chez des patients enrôlés dans des essais thérapeutiques, afin d’évaluer l’efficacité de nouveaux vaccins anti-Covid : ainsi, jusqu’à 1/3 des patients qui recevaient le placebo (et non pas le vaccin) se sont plaints de troubles (qui pour la plupart correspondaient aux éventuels effets indésirables du vaccin, lesquels leur avaient été signalés en amont de l’essai vaccinal).

Source :

1. Moalic A, et al. Placebo : effet réel ou imaginaire, qu’en dit la science ? Médecine Interne Générale. 2023